Auroras boreales y bienestar en Laponia

¿A qué hora de la noche se ven mejor las auroras boreales? Según las estadísticas del Instituto Meteorológico Finlandés, en Laponia la probabilidad media de aparición de auroras boreales supera el 50 por ciento ya a las 21 horas, hora de invierno finlandesa, alcanza su punto máximo hacia las 23.30 y no baja del 50 por ciento hasta las cuatro o cinco de la madrugada. El máximo coincide con la medianoche magnética, cuando las perturbaciones del campo magnético terrestre asociadas a las auroras son mayores. La NOAA dice lo mismo con otras palabras: el mejor momento para las auroras suele estar dentro de una hora o dos de la medianoche, es decir, entre las 22 y las 2 horas, hora local, aproximadamente. La NOAA añade que también pueden verse auroras a primera hora de la noche y a última hora de la madrugada, pero entonces suelen ser más tenues y no tan espectaculares, y que el periodo activo se extiende en ambas direcciones cuando aumenta la actividad geomagnética. La consecuencia práctica para el viajero es sencilla: elija una excursión que siga al aire libre pasadas las 22 horas. La hora de salida por sí sola no basta, ya que una excursión de dos horas que sale a las 20 horas termina antes del máximo. Aun así, la hora no garantiza nada, porque un cielo despejado pesa más que el reloj. Límite: las cifras son medias de largo plazo y no una previsión para una noche concreta. El propio Instituto Meteorológico Finlandés indica que sus estadísticas de auroras se basan principalmente en observaciones de la década de 1990 y que, por ejemplo, en los años 2006–2009 las probabilidades fueron más bajas de lo indicado – la fase del ciclo solar desplaza el nivel, aunque la forma de la curva horaria se mantiene. Las cifras se refieren a un cielo despejado y oscuro, y una nube tapa el espectáculo independientemente de la hora. La hora de la medianoche magnética varía ligeramente según la longitud, y el Instituto Meteorológico Finlandés no publica en esta página una curva horaria separada para localidades concretas.

¿Qué es el índice Kp y qué tan fiable es realmente la predicción de auroras boreales? Kp es el índice K planetario, que describe la perturbación de la componente horizontal del campo magnético terrestre. Según la definición de la NOAA, el valor es un número entero entre cero y nueve, se deriva de las mayores oscilaciones de la componente horizontal del magnetómetro durante un periodo de tres horas, y el Kp planetario es la media de los valores K estandarizados de 13 observatorios magnéticos en latitudes geomagnéticas de 44–60 grados, norte o sur; cinco o más significa tormenta geomagnética. Fíjese en la forma, porque explica el resto: Kp es un índice de rango de tres horas y no una media de tres horas, se basa en la mayor oscilación del periodo, y la media se toma sobre 13 estaciones y no sobre el tiempo – Kp no es, por tanto, una predicción de auroras ni un indicador local, sino una única cifra del nivel de perturbación del planeta cada tres horas. Sobre la fiabilidad de la predicción, el Instituto Meteorológico Finlandés lo dice directamente como punto de partida: la aparición de un espectáculo concreto de auroras es un suceso aleatorio que nunca se puede predecir con precisión. Aun así, se puede estimar la cantidad y el espectáculo probable, y el instituto divide la estimación en cuatro horizontes y medio. Los periodos de once años y de 27 días son una tendencia estadística y no una predicción para una noche concreta, y en Finlandia las auroras se ven más en la fase descendente del ciclo de manchas solares. De uno a tres días de antelación, en las imágenes del Sol se ven los agujeros coronales y las eyecciones de masa, pero de ellas no se obtiene medida la dirección del campo magnético que viaja con el viento solar, y es precisamente eso lo que decide, de modo que de este horizonte solo se obtiene un límite superior para la actividad esperada: si la dirección resulta desfavorable, una gran tormenta prevista puede quedarse en un pequeño destello incluso en los confines de Laponia; en el tiempo de llegada hay una incertidumbre de aproximadamente medio día en ambos sentidos, y las erupciones más violentas avanzan más rápido, es decir, cuanto mayor sea el espectáculo que se avecina, más corto es el tiempo de aviso. A una hora aproximadamente, los satélites del punto L1 también miden la dirección del campo magnético, de modo que la estimación se afina considerablemente; el viaje del viento solar habitual desde L1 hasta la Tierra dura alrededor de una hora, uno rápido menos, y el Instituto Meteorológico Finlandés fija el horizonte de este nivel entre media hora y unas pocas horas. El producto Aurora – 30 Minute Forecast de la NOAA, basado en OVATION, corresponde precisamente a este nivel: la propia página lo describe como una predicción de 30–90 minutos, y el tiempo de antelación es el que tarda el viento solar en viajar desde el punto de medición L1 hasta la Tierra – 30 minutos es el nombre del producto, no su precisión, y esto tampoco es un reloj, ya que los procesos internos de la magnetosfera pueden retrasar el inicio del espectáculo incluso un par de horas desde que llega un viento solar favorable. Ese horizonte de medio nivel es el seguimiento inmediato con magnetómetros terrestres, de los que el Instituto Meteorológico Finlandés tiene alrededor de diez repartidos por Finlandia: las perturbaciones magnéticas son prácticamente simultáneas con las auroras visibles, de modo que ya no se trata de una predicción sino de un seguimiento en tiempo real, y la información más fiable se obtiene, según el instituto, mirando al cielo o a través de una cámara de auroras. La precisión no mejora, por tanto, cambiando a una mejor predicción, sino pasando de la predicción a la medición. Límite: Kp describe el nivel de perturbación de todo el planeta y no si en su ubicación se ve algo justo ahora; no tiene en cuenta la nubosidad, la luz de la luna ni la contaminación lumínica, y esos factores determinan la visibilidad en la práctica – las auroras no se ven desde tierra si la capa de nubes es densa. En Laponia, además, Kp es el umbral equivocado: las estaciones de Kp están en la banda geomagnética de 44–60 grados, es decir, más al sur que Laponia, y según el Instituto Meteorológico Finlandés, un viento solar rápido basta para expandir el anillo de auroras desde Laponia hasta el sur de Finlandia, es decir, el anillo está por defecto sobre el norte, y un Kp alto sobre todo lo empuja hacia el sur. En las partes más septentrionales de Laponia, por ejemplo en Kilpisjärvi y Utsjoki, las auroras se ven en el cielo tres noches de cada cuatro, de modo que un Kp bajo con un cielo despejado y oscuro es mejor en el norte que un Kp alto con nubes. El producto de la NOAA predice la ubicación y la intensidad del anillo de auroras, no si usted ve el fenómeno desde el suelo, y la propia documentación de la NOAA indica que, cuando los datos de medición del viento solar están contaminados o faltan, el modelo se ejecuta con una estimación sustitutiva basada en el índice Kp para el forzamiento del viento solar – y entonces no hay tiempo de antelación en absoluto. El mejor momento son las horas a ambos lados de la medianoche, y estadísticamente las épocas más favorables son el final del invierno y principios de otoño; marzo es la recomendación del Instituto Meteorológico Finlandés, porque la primavera también tiene, de media, pocas nubes.